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Las continuas perturbaciones en la cadena de suministro global han convertido el rendimiento de esta en un riesgo judicial fundamental para las empresas del sector de la belleza y la moda. Sin embargo, son muy pocos los litigios en este ámbito que dan lugar a sentencias publicadas. Para anticiparse a cómo hacer frente a los incumplimientos de los plazos de entrega, los fallos en las fases iniciales de la cadena de suministro y las defensas basadas en causas ajenas, los equipos jurídicos internos pueden extraer valiosas lecciones de los proveedores y fabricantes de otras categorías de productos.

Conflictos en la cadena de suministro tras una interrupción: órdenes de compra provisionales, cantidad mínima de pedido y cuándo un acuerdo es vinculante

La primera lección es que los tribunales están analizando minuciosamente si los pedidos de reserva y los intercambios de correos electrónicos dan lugar a compromisos vinculantes, especialmente cuando están en juego decisiones relativas a la cantidad mínima de pedido y a la capacidad. En el caso Just.

En el caso Funky, LLC contra Think 3 Fold, LLC, 142 F.4th 1022 (8.º Cir. 2025), una empresa de juguetes ganó una licitación para suministrar peluches a Walmart y emitió órdenes de compra a su proveedor por más de 250 000 peluches a 7 dólares la unidad, pero en cada orden de compra se indicaba que el precio «no estaba cerrado». A continuación, las partes negociaron por correo electrónico: el comprador dijo que podía llegar hasta 7,50 dólares, el proveedor respondió con 9,50 dólares, y ambas partes condicionaron su disposición a seguir adelante a la resolución de esa diferencia de precio. El proveedor declaró finalmente que consideraría las órdenes de compra como canceladas y que «procedería por otras vías para vender el producto» a menos que se emitieran órdenes revisadas. A la luz de estos hechos, el Octavo Circuito sostuvo que no existía contrato para la operación de los «peluches grandes». No hubo coincidencia de voluntades sobre una condición esencial —el precio— y el tribunal se negó a aplicar la doctrina de «llenado de vacíos» del Código Comercial Uniforme (UCC), haciendo hincapié en que el desacuerdo era explícito y no constituía una «condición abierta». El tribunal concluyó que las órdenes de compra de gran volumen, combinadas con las negociaciones en curso, no creaban un contrato vinculante, ya que las comunicaciones de las partes demostraban que ninguna de ellas tenía la intención de seguir adelante sin un acuerdo sobre el precio.

El caso Azer Scientific LLC contra Quidel Corp., 2025 U.S. App. LEXIS 20387 (3.º Cir. 2025), presenta la situación opuesta. Una empresa de diagnóstico buscaba un socio para el llenado de tubos destinados a kits de pruebas caseras. Azer propuso suministrar 10 millones de tubos al mes durante un año a un precio determinado. El 25 de marzo de 2025, el comprador envió un correo electrónico a Azer solicitando un presupuesto actualizado para ese volumen y afirmando que enviaría «hoy mismo la aprobación por escrito para realizar los pedidos de equipos». Azer respondió con el presupuesto actualizado y pidió al comprador que «me confirmara por escrito que tenemos la aprobación para pedir los equipos y que contamos con su compromiso». El comprador respondió: «Por favor, considere esta nota como confirmación de que seguiremos adelante con el compromiso de 2,5 millones a la semana (10 millones al mes) y para respaldar el pedido de equipos de Azer. Estamos trabajando en la orden de compra en este momento». Confiando en ello, Azer transfirió aproximadamente 290 000 dólares para adquirir equipo de llenado a medida y comenzó a prepararse para cumplir con el pedido, con el conocimiento del comprador. A continuación se redactó un borrador de contrato de suministro detallado, pero nunca se firmó. Cuando la demanda disminuyó, el comprador decidió «reducir el volumen» y no cumplió con el volumen acordado para los doce meses.

No obstante, el Tercer Circuito confirmó la sentencia sumaria, sosteniendo que en el intercambio del 25 de marzo se había formalizado un contrato vinculante. Según la legislación estatal aplicable, los términos esenciales —producto, cantidad, precio y duración— eran suficientemente precisos, aunque aún se estuvieran negociando términos secundarios, como el control de calidad, el seguro y las tasas de rescisión, con vistas a un acuerdo más formal. El tribunal se centró en las manifestaciones externas. Azer solicitó explícitamente una confirmación por escrito del «compromiso» del comprador, el comprador la proporcionó, la siguió con una orden de compra firmada acorde con dicho compromiso, y Azer encargó el equipo y comenzó a cumplir con el conocimiento y la aprobación del comprador. La intención de las partes de redactar un contrato más formal posteriormente no invalidaba el efecto vinculante del acuerdo por correo electrónico que ya habían celebrado.

Las empresas del sector de la belleza y la moda se enfrentan habitualmente a ambas situaciones. Las marcas suelen emitir órdenes de compra «provisionales» para asegurar plazos de producción o espacio en las tiendas mientras se sigue negociando el precio por correo electrónico. Esas órdenes de compra suelen fijar una cantidad mínima de pedido en la que las fábricas se basan a la hora de planificar su capacidad y sus gastos. Los proveedores pueden recibir correos electrónicos de las marcas en los que se les comunica que «siguen adelante» con una cantidad mínima de pedido y un precio específicos, lo que permite a las fábricas justificar la adquisición de herramientas, moldes, tejidos especiales o lotes de tintes, mientras los equipos jurídicos trabajan en un acuerdo marco de venta (MSA) y un acuerdo de calidad detallados. Just Funky sugiere que, cuando la correspondencia muestra que las partes siguen en un punto muerto respecto a una condición esencial como el precio, es poco probable que los tribunales hagan cumplir esas órdenes preliminares. Azer sugiere que, cuando la correspondencia muestra un acuerdo explícito sobre las condiciones fundamentales y ambas partes actúan basándose en él, los tribunales están dispuestos a hacer cumplir el compromiso incluso cuando el contrato formal nunca llega a materializarse.

Fuerza mayor y perturbaciones en la cadena de suministro: los tribunales están restringiendo las justificaciones

La segunda lección es que los tribunales están endureciendo los criterios relativos a la fuerza mayor y se muestran reacios a considerar las vagas justificaciones basadas en «interrupciones de la cadena de suministro» como una excusa genérica para el incumplimiento.

En el caso Mieco L.L.C. contra Targa Gas Marketing L.L.C., 161 F.4th 828 (5.º Cir. 2025), un vendedor invocó la fuerza mayor tras una fuerte tormenta invernal, alegando una interrupción significativa de la cadena de suministro y las declaraciones de fuerza mayor realizadas por sus filiales. El contrato tipo subyacente exigía al vendedor realizar «esfuerzos razonables» para evitar o superar un caso de fuerza mayor y excluía expresamente las «dificultades económicas», incluida la capacidad de vender a un precio más alto, como base para eximir del cumplimiento. El tribunal revocó la sentencia sumaria a favor del vendedor, sosteniendo que este tenía la carga de probar que realmente había perdido el suministro del que normalmente dependía, y no simplemente que una categoría de fuente había fallado. Si el vendedor había adquirido históricamente una parte de ese suministro en el mercado libre, el hecho de que los precios se dispararan durante la tormenta constituía una dificultad económica, no un caso de fuerza mayor, siempre que el suministro siguiera estando disponible. Las referencias generales a «tormenta» y «interrupción de la cadena de suministro» eran insuficientes para justificar el incumplimiento.

Para los proveedores y las marcas del sector de la belleza y la moda, ese razonamiento apunta en la misma dirección. Un fabricante que se enfrente a un aumento vertiginoso de los precios de las materias primas no puede dar por sentado que una «crisis de la cadena de suministro» genérica, sumada al incremento de los costes, justifique el incumplimiento de una cláusula que excluye las dificultades económicas y exige medidas de mitigación. Es cada vez más probable que los tribunales pregunten qué fuentes alternativas existían, cómo se comparaban estas con las que el proveedor utilizaba habitualmente y qué medidas concretas tomó el proveedor para recurrir a ellas. Las marcas que deseen previsibilidad deben definir la fuerza mayor de forma estricta, excluir de su ámbito la volatilidad previsible y las subidas repentinas de precios, y especificar qué deben incluir los «esfuerzos razonables» antes de que se pueda suspender el cumplimiento.

Escasez de componentes y reclamaciones por retrasos en las entregas en la cadena de suministro global

La tercera lección es que los tribunales consideran que los retrasos y los fallos en los componentes de las fases iniciales son factores comercialmente relevantes, y se muestran reacios a permitir que los proveedores transfieran esos riesgos a las fases posteriores sin una cláusula contractual clara.

En el caso Habas Sinai Ve Tibbi Gazlar Istihsal A.S. contra Int’l Tech. & Knowledge Co., Inc., 2025 U.S. Dist. LEXIS 15555 (W.D. Pa. 29 de enero de 2025), un comprador acordó adquirir una cantidad determinada de mercancías a un vendedor en virtud de un acuerdo regido por la Convención de las Naciones Unidas sobre los Contratos de Compraventa Internacional de Mercaderías (CISG), documentado principalmente a través de correos electrónicos y una factura pro forma. El contrato establecía un calendario de entregas y unos precios claros mes a mes, y el comprador planificó sus operaciones en función de dichas entregas. El vendedor, a su vez, tenía previsto abastecerse de los bienes de un fabricante concreto situado en la fase anterior de la cadena de suministro. Cuando dicho fabricante canceló sus pedidos, el vendedor no pudo cumplir con la entrega y posteriormente alegó que su obligación para con el comprador dependía implícitamente de la aceptación y el cumplimiento por parte del fabricante.

El tribunal consideró que existía un contrato vinculante según los términos reflejados en los correos electrónicos y la factura, y se negó, en la fase de sentencia sumaria, a considerar el papel del fabricante anterior como una condición suspensiva de las obligaciones del vendedor, dado que el contrato no lo estipulaba. Se permitió al comprador reclamar una indemnización por daños y perjuicios basada en los precios más elevados que había pagado para cubrir sus necesidades en un mercado más restrictivo. El tribunal no estuvo dispuesto a permitir que el vendedor reformulara a posteriori su propia decisión de abastecimiento como un problema del comprador.

Los contratos del sector de la belleza y la moda suelen basarse en estructuras similares: las marcas dependen de casas de fragancias, fábricas, fabricantes de componentes o proveedores de envases específicos que se sitúan en las fases iniciales de la cadena de suministro global de sus proveedores directos. Los calendarios de lanzamiento y los planes de compra dependen de los plazos de entrega acordados. La lógica del caso Habas sugiere que los tribunales considerarán esos plazos de entrega como comercialmente significativos, incluso cuando la documentación sea mínima, y se mostrarán reacios a considerar los incumplimientos en las fases iniciales como excusas automáticas, a menos que el contrato transfiera claramente ese riesgo al comprador. Las marcas que se vean obligadas a buscar nuevos proveedores a un coste mayor, o a pagar recargos para cumplir con los plazos de una temporada o de un minorista, pueden tener una base creíble para reclamar la diferencia cuando puedan demostrar que se basaban en el calendario original.

Implicaciones prácticas para las marcas de belleza y moda

En todos estos casos, el procedimiento y las tácticas de renegociación desempeñan un papel discreto, pero importante. En el caso Habas, la falta de una notificación clara por escrito de la cancelación, un largo silencio y las referencias posteriores al calendario original dieron lugar a controversias fácticas sobre la renuncia y la justificación que bastaron para invalidar la sentencia sumaria. En Just Funky, los propios correos electrónicos de las partes sobre precios «no definitivos» y pedidos cancelados se convirtieron en la prueba decisiva de que nunca se había formalizado ningún contrato para el acuerdo más amplio. En Azer, el comportamiento escrito y práctico de las partes —confirmación explícita por correo electrónico, emisión de un documento de compra y gastos sustanciales por confianza— se convirtió en la prueba decisiva de que existía un compromiso vinculante a pesar de la ausencia de un contrato marco de suministro firmado.

Para las empresas del sector de la belleza y la moda, que se caracterizan por ciclos de producto cortos y la presión estacional, el mensaje práctico es claro: los tribunales están dispuestos a hacer cumplir los compromisos expresados por correo electrónico y la escasa documentación cuando existe un acuerdo claro sobre las condiciones fundamentales y la confianza mutua, pero no rescatarán los acuerdos cuando las propias comunicaciones de las partes demuestren que las condiciones esenciales no estaban acordadas. Los tribunales están restringiendo las defensas basadas en la interrupción de la cadena de suministro y las fluctuaciones de precios, considerando que los plazos de entrega vinculados a la producción y el lanzamiento son elementos sustanciales, y mostrándose reacios a trasladar el riesgo a los proveedores sin una redacción clara. Las marcas que redacten y operen como si la interrupción y la renegociación fueran ahora características permanentes del panorama —siendo explícitas sobre cuándo son vinculantes los compromisos por correo electrónico, endureciendo la redacción sobre fuerza mayor, asignando claramente el riesgo en la cadena de suministro y utilizando prácticas disciplinadas de notificación y modificación— estarán en una posición mucho mejor cuando el próximo incumplimiento se convierta en una disputa.