�鶹ֱ��

Los gastos de capital de los principales productores de petróleo y gas de EE. UU. se redujeron un 49 % interanual, a pesar de que la producción alcanzó su máximo durante el periodo analizado. Esta es la principal conclusión del estudio anual de EY «US Oil and Gas Reserves and Production Benchmarking Study», publicado el 9 de septiembre y basado en datos de los últimos cinco años de las 30 mayores empresas cotizadas dedicadas a la exploración y la producción, un grupo que representa aproximadamente el 43 % de la producción total de petróleo y gas de EE. UU.

Normalmente, estas dos cifras no evolucionan en direcciones opuestas de forma tan marcada. El hecho de que la producción de petróleo alcance un récord mientras que el gasto se reduzca casi a la mitad apunta a que el sector está sacando más partido a los pozos que ya tiene, en lugar de buscar otros nuevos.

Adónde dejó de ir el dinero

El gasto en exploración se redujo un 11 %, hasta los 4.8 mil millones de dólares, y ahora representa tan solo el 3 % del gasto total en inversiones de capital de todo el grupo. El gasto en fusiones y adquisiciones se redujo un 70 %, a medida que el sector dejaba atrás la ola de megatransacciones que lo habían transformado en los años anteriores. El gasto total en inversiones de capital —que engloba la exploración, el desarrollo y las adquisiciones— se redujo un 49 % respecto al año anterior.

Los ingresos siguieron creciendo un 7 %, pero los resultados operativos antes de impuestos cayeron un 2 % de todos modos, ya que los precios más bajos de las materias primas redujeron los márgenes a pesar de que los ingresos mejoraron. La única forma de que esa combinación tenga sentido es que los ingresos adicionales procedieran de aumentar la producción, y no de obtener un mayor precio por ella.

La cifra que debería preocupar a alguien

La tasa de reposición de reservas cayó por debajo del 100 % por primera vez desde 2021, lo que significa que, en conjunto, el grupo extrajo más petróleo del subsuelo del que añadió en forma de nuevas reservas probadas. En el caso del gas natural, la situación fue diferente: las reservas de gas alcanzaron su nivel más alto en cinco años, impulsadas por nuevos descubrimientos, el aumento de las exportaciones y la creciente demanda de electricidad, según el propio comunicado de EY.

Matt Melnar, responsable de auditoría del sector del petróleo, el gas y los productos químicos de EY para América, expuso esta dicotomía de forma clara: la producción de petróleo y la reposición de reservas siguen ahora caminos diferentes, y los indicadores de reposición de reservas por sí solos ya no ofrecen una visión completa de la situación. «A la hora de tomar decisiones de inversión, los productores se ven obligados a buscar un equilibrio entre los objetivos de producción, la rentabilidad para los accionistas y la resiliencia a largo plazo de su cartera», afirmó Melnar.

¿Es esto realmente un problema?

Un recorte del 49 % en el gasto de capital puede parecer una retirada. Sin embargo, en su contexto, se interpreta más bien como una decisión estratégica concreta: tras años de consolidación y ampliación de la cartera mediante fusiones y adquisiciones, el sector está centrando su atención en gestionar de forma más eficiente lo que ya posee, en lugar de seguir comprando o explorando en busca de más activos. Esto concuerda con la tendencia general hacia la disciplina de capital que los inversores llevan varios años valorando en todo el sector: se premia a los productores que gastan menos para producir lo mismo o más, en lugar de a aquellos que realizan inversiones agresivas con el único fin de aumentar sus reservas.

La cifra relativa a la exploración es el ejemplo más claro de ese cambio. Dedicar solo el 3 % del capital total a la exploración —una cifra que, hace cinco años, no habría llamado la atención— indica que un grupo de empresas apuesta por que desarrollar los activos conocidos de forma más eficiente es mejor que el trabajo, de mayor riesgo y coste, de buscar otros nuevos. Esa apuesta funciona siempre y cuando se mantengan tanto los precios de las materias primas como la eficiencia de la perforación. Se vuelve más difícil de defender si alguno de estos dos factores se vuelve en contra de los productores, al mismo tiempo que la reposición de reservas ya se sitúa por debajo del 100 %.

El panorama general es claro: una producción récord y un menor gasto pueden coexistir, al menos por ahora. La verdadera incógnita que se plantea ante estos datos es si ese equilibrio se mantendrá o si la reposición de reservas acabará obligando a adoptar una estrategia diferente.

¿Quién se siente realmente así?

En realidad, nada de esto tiene que ver con los operadores. Se trata de las empresas a las que se les paga por perforar, completar y mantener los pozos que son propiedad de esos operadores. Una reducción del 49 % en el gasto total de capital, que recae en gran medida sobre la exploración y los nuevos proyectos de desarrollo, la sufrirán con mayor intensidad quienes dependan de que se perforen nuevos pozos.

Empecemos por la cifra de exploración. El tres por ciento del capital de un grupo que produce el 43 por ciento del petróleo y el gas del país no es un error de redondeo. Se trata de un grupo que, por el momento, ha dejado prácticamente de buscar nuevas reservas. Los trabajos sísmicos, las perforaciones exploratorias, las primeras completaciones… esa parte del negocio se va a ver mermada durante un tiempo.

La ralentización de las fusiones y adquisiciones tiene otras implicaciones, y no todo son malas noticias. Un menor número de operaciones significa que habrá menos empresas recién fusionadas que tengan que decidir quiénes son los ganadores y los perdedores entre los contratos de servicios que han heredado, lo que ha sido una verdadera fuente de pérdida de clientes para las empresas de servicios de apoyo a operaciones (OFS) en los últimos años. Una menor actividad en materia de fusiones y adquisiciones, al menos por ahora, probablemente suponga más estabilidad en las relaciones existentes con los proveedores que agitación.

Donde realmente hay oportunidades es en lo que EY denomina «centrarse en los activos existentes». El hecho de que las empresas operadoras gasten menos en buscar nuevo petróleo y más en sacar el máximo partido a lo que ya tienen es una buena noticia para los equipos de reacondicionamiento de pozos, los trabajos de optimización de pozos, el bombeo artificial y todo aquello que permita mantener la productividad de un pozo en producción durante más tiempo. Se trata de un entorno menos favorable para las empresas dedicadas a la perforación y la terminación de nuevos pozos, y más favorable para aquellas que se dedican a mantener en funcionamiento los pozos más antiguos.

La cifra de reposición de reservas es la que hay que seguir de cerca durante más tiempo. Extraer petróleo a un ritmo más rápido del que se repone no es algo que un operador pueda hacer para siempre. En algún momento, eso obliga a cambiar de estrategia o bien se compensa con precios más altos. Las empresas de servicios con contratos plurianuales vinculados al plan de producción de un operador concreto deberían considerar la disciplina de capital actual como la nueva normalidad, en lugar de como una fase pasajera, y estar atentas al momento en que la presión sobre las reservas empiece a reorientar el gasto hacia la exploración.

Nada de esto explica la guerra

La propia EY lo reconoce: el estudio abarca hasta 2025 y no tiene en cuenta nada de lo que ha ocurrido desde que comenzó el conflicto en el estrecho de Ormuz. El Brent se ha cotizado por encima de los 100 dólares durante gran parte de este año. Se trata de un contexto de precios muy diferente al que se dio cuando se elaboraron estas cifras.

Entonces, ¿qué consecuencias tiene esto? El aumento de los precios podría fácilmente convencer a algunos de estos mismos productores para que vuelvan a bajar la guardia, en busca de mayores márgenes mientras los haya. O bien, la disciplina se mantendrá de todos modos, si realmente se trata de un cambio en la forma en que el sector concibe el capital y no solo de una reacción a un par de años difíciles. El estudio del año que viene nos dirá cuál de las dos opciones fue la correcta.