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Los defectos del tubo neural se encuentran entre las afecciones congénitas más difíciles de tratar en medicina, con una carga devastadora para los pacientes, las familias y los sistemas de salud. Estos defectos surgen cuando el tubo neural, la estructura embrionaria que se convierte en el cerebro y la médula espinal, no se cierra correctamente durante las primeras etapas del desarrollo fetal. La gravedad de este defecto puede variar desde discapacidades leves hasta malformaciones letales. A nivel mundial, casi medio millón de bebés nacen cada año con estos defectos. La espina bífida, una de las formas más reconocidas, sigue ocurriendo a pesar de las medidas preventivas, como la suplementación con ácido fólico. En Estados Unidos, los gastos hospitalarios anuales relacionados con la espina bífida se estimaron en 2000 millones de dólares en 2024, lo que pone de relieve el peso económico que supone la atención multidisciplinar de por vida para los niños afectados.

La mielomeningocele es la forma más grave de espina bífida. En esta afección, la médula espinal y los tejidos circundantes permanecen expuestos debido a un fallo en el cierre, lo que provoca una fuga de líquido cefalorraquídeo. La médula espinal en desarrollo se ve entonces sometida a daños químicos por el líquido amniótico y a traumatismos mecánicos por el contacto con la pared uterina. Esta doble agresión da lugar a una serie de anomalías del desarrollo. Los pacientes pueden sufrir la pérdida de la función motora por debajo del nivel de la lesión, lo que provoca parálisis, así como disfunción intestinal y vesical. Un problema asociado común es la hernia del rombencéfalo, en la que las partes inferiores del cerebro, concretamente el cerebelo y el tronco encefálico, se desplazan hacia abajo desde su posición normal hasta el canal espinal superior. Esto puede alterar el flujo normal del cerebro y del líquido cefalorraquídeo, ejercer presión sobre las delicadas estructuras cerebrales y provocar síntomas neurológicos.

El ensayo de fase I recientemente publicado exploró un enfoque regenerativo pionero para la reparación de la mielomeningocele antes del nacimiento:». La terapia utiliza células madre mesenquimales derivadas de la placenta, conocidas como PMSC, obtenidas de placentas en las primeras etapas del embarazo. Estas células son especialmente adecuadas para aplicaciones fetales debido a su origen fetal, a la ausencia de potencial tumoral, a sus propiedades neuroprotectoras y a su capacidad para reducir la muerte celular (apoptosis). Es importante destacar que, cuando se cultivan en un medio neurogénico especializado, las PMSC se adaptan para secretar concentraciones más elevadas de factores de crecimiento neurotróficos y pueden rescatar neuronas moribundas en entornos de laboratorio.

En este ensayo, se sembraron PMSC en un injerto de matriz extracelular aprobado por la FDA y se colocaron directamente sobre la médula espinal fetal expuesta durante una cirugía prenatal estándar para mielomeningocele. El objetivo era aumentar los efectos mecánicos del cierre quirúrgico con una terapia biológicamente activa capaz de proteger y regenerar el tejido neural durante una ventana crucial del desarrollo neurológico fetal. Los investigadores diseñaron el estudio para supervisar rigurosamente la viabilidad quirúrgica y la seguridad inicial, dadas las incógnitas que plantea la colocación de células madre alogénicas vivas en el sistema nervioso central en desarrollo.

Los resultados son muy alentadores. Los seis pacientes de la cohorte inicial recibieron con éxito la terapia y no se observaron efectos adversos relacionados con las células madre. Todos los recién nacidos presentaron una reversión de la hernia del rombencéfalo en la resonancia magnética posnatal, con los sitios de reparación quirúrgica intactos y completamente curados. No hubo evidencia de crecimiento anormal de tejido ni formación de tumores. La terapia no interfirió con los beneficios conocidos de la cirugía fetal, ni causó complicaciones en la cicatrización de las heridas. Estos hallazgos sugieren que las PMSC pueden integrarse de forma segura en la cirugía prenatal sin comprometer los beneficios quirúrgicos establecidos.

Este trabajo pionero también destaca la creciente intersección entre la medicina regenerativa y la medicina personalizada. La medicina personalizada no solo se refiere al diagnóstico genético y los fármacos dirigidos, sino que cada vez más abarca el diseño y la administración de la terapia biológica o regenerativa adecuada en el momento adecuado del desarrollo para lograr el máximo impacto. En el caso de la mielomeningocele, la intervención temprana y dirigida con una reparación biológicamente activa adaptada a las características únicas de la lesión del paciente podría representar la próxima evolución en la atención perinatal de precisión.

Las implicaciones van más allá de esta única afección. Este ensayo demuestra que existe una plataforma escalable y clínicamente viable para administrar terapias biológicamente activas directamente al feto. Al intervenir en una fase temprana del desarrollo, estas terapias pueden alterar la trayectoria de salud a lo largo de toda la vida, previniendo potencialmente la parálisis, preservando la función vesical e intestinal y reduciendo el impacto social y económico de la discapacidad crónica. Aunque se necesita un seguimiento a más largo plazo para confirmar los beneficios sostenidos, este primer estudio en humanos ofrece esperanza para abordar una grave necesidad médica no cubierta para la que no existen alternativas curativas. También se suma a la muy breve lista de terapias de medicina regenerativa que han llegado a la aplicación clínica, especialmente en el ámbito prenatal.