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Las empresas eléctricas estadounidenses de propiedad privada han destinado cantidades históricas de capital a la ampliación y modernización del sistema eléctrico. El Edison Electric Institute (EEI) prevé que sus empresas asociadas inviertan casi 208 000 millones de dólares en 2025, frente a los aproximadamente 139 800 millones de dólares de 2020, lo que supone un aumento de casi el 49 %. El EEI también prevé que el gasto de capital del sector supere los 1,1 billones de dólares entre 2025 y 2029.

Las inversiones de capital son considerables. La pregunta que se plantea cada vez con mayor urgencia es si las empresas de servicios públicos podrán adquirir e instalar los equipos que requieren dichos planes dentro de los plazos previstos.

Los transformadores, los conductores, los interruptores, los equipos de conmutación y los equipos de subestaciones se han convertido en limitaciones críticas para la planificación. El análisis del sector realizado por CoBank en julio de 2026 reveló que la demanda de materiales críticos ha superado a la oferta, lo que ha contribuido a plazos de entrega más largos, al aumento de los costes, a la escasez de materias primas y a la continua falta de mano de obra. Los equipos que antes se podían adquirir en menos de un año han llegado a tener, en algunos casos, plazos de entrega de tres o cuatro años. Esa presión refleja la magnitud de la nueva demanda que incide de golpe sobre la base de suministro, y no un fallo de ningún eslabón concreto de la cadena.

La inflación está agravando la presión. CoBank informó de que el índice general de precios al productor (IPP) se situó un 6,5 % por encima del nivel del año anterior en mayo de 2026. Por otra parte, constató que, desde 2020, la inflación en componentes clave de las empresas de servicios públicos había superado tanto al IPP general como al Índice de Precios al Consumo. Esto no significa que todos los componentes de la red eléctrica hayan subido un 6,5 % durante el año anterior; significa que las empresas de servicios públicos están adquiriendo equipos en un entorno inflacionista en el que varios de sus insumos más importantes han sufrido una presión sobre los costes especialmente sostenida.

Los transformadores son el ejemplo más claro

Las publicaciones del sector que se han hecho eco del estudio de Wood Mackenzie sobre transformadores correspondiente al segundo trimestre de 2025 indicaron que los plazos de entrega de los transformadores de potencia eran, de media, de 128 semanas, es decir, casi dos años y medio. En el caso de los transformadores elevadores de generadores, el plazo medio era de 144 semanas. Estas unidades conectan las instalaciones de generación con la red de transmisión y se encuentran entre los equipos más grandes y especializados del sector eléctrico.

Los mismos datos de Wood Mackenzie, según informaban las publicaciones del sector, mostraban que los precios de los transformadores de potencia habían aumentado aproximadamente un 77 % desde 2019. La demanda de transformadores elevadores para generadores había crecido un 274 % durante el mismo periodo, mientras que la demanda global de transformadores de potencia había aumentado un 119 %. Wood Mackenzie estimó que, para 2025, el déficit de suministro en EE. UU. sería de aproximadamente un 30 % en el caso de los transformadores de potencia y del 10 % en el de los transformadores de distribución.

Los materiales constituyen una parte importante de esa limitación. Los núcleos de los transformadores convencionales requieren acero eléctrico de grano orientado, comúnmente denominado GOES, mientras que sus bobinados requieren cantidades considerables de cobre. Cleveland-Cliffs es el único productor nacional de GOES, lo que hace que los fabricantes de transformadores estadounidenses dependan de una única fuente nacional, además de del material importado.

No todos los pedidos de transformadores tardarán más de dos años en completarse. Los plazos de entrega varían en función del fabricante, el tamaño, la clase de tensión, las especificaciones y el volumen del pedido. Sin embargo, la adquisición de los equipos puede determinar cuándo se pone en servicio un proyecto, incluso cuando la empresa de suministro eléctrico ya lo haya aprobado y haya obtenido la financiación necesaria.

Dónde va a parar el dinero

La infraestructura de distribución ha sido la principal fuente de crecimiento del gasto de capital de las empresas de servicios públicos durante las últimas dos décadas. Según la Administración de Información Energética de EE. UU., la inversión de capital en distribución aumentó en 31.4 mil millones de dólares, es decir, un 160 por ciento, entre 2003 y 2023. Más de una quinta parte de ese aumento se produjo entre 2022 y 2023, cuando el gasto en distribución ascendió en 6.500 millones de dólares hasta alcanzar los 50.900 millones de dólares.

La inversión en transformadores de línea alcanzó los 7.5 mil millones de dólares en 2023, lo que supone un aumento del 23 % con respecto a 2022. La EIA atribuyó este aumento, en parte, a las limitaciones en la cadena de suministro y en la fabricación que afectaban al sector eléctrico en general, una tendencia común a todo el sector y no un problema específico de un único proveedor. Las empresas de servicios públicos también invirtieron 6.1 mil millones de dólares en equipos para subestaciones de distribución en 2023, lo que supone un aumento del 15 % respecto a 2022 y del 184 % respecto a 2003.

El gasto en transmisión casi se triplicó entre 2003 y 2023, alcanzando los 27 700 millones de dólares. Datos más recientes del sector, facilitados por la EEI, indican que las empresas eléctricas de capital privado destinaron 30 000 millones de dólares a inversiones en redes de transmisión en 2023 y 32 600 millones en 2024. La EEI prevé 39 900 millones de dólares para 2025 y aproximadamente 178 000 millones de dólares en inversiones para la construcción de redes de transmisión entre 2025 y 2028.

No obstante, la distribución sigue siendo la mayor categoría individual de gasto de capital. CoBank informó de que las empresas de servicios públicos gastaron 104 000 millones de dólares en distribución en 2025 y que el 87 % de esos gastos se destinó a cuatro categorías: postes y accesorios, conductores, transformadores y equipos de subestaciones. Estas son las categorías más expuestas a las decisiones relativas a la capacidad de fabricación, la disponibilidad de materiales, las existencias y la logística.

La distribución también se diferencia de muchos grandes proyectos de generación o transmisión simplemente por la cantidad de componentes que intervienen. Los programas de distribución requieren la adquisición e instalación de equipos de forma repetida en miles de ubicaciones. Ese volumen y esa fragmentación pueden ejercer una presión continua sobre la capacidad de los proveedores, incluso cuando ningún proyecto en concreto parezca extraordinario.

Por qué la demanda se adelantó a la oferta

Los centros de datos y otras grandes cargas industriales son fuentes importantes de aumento de la demanda de electricidad, pero no son los únicos factores que impulsan la inversión de las empresas de suministro eléctrico.

Las empresas de servicios públicos están sustituyendo simultáneamente las infraestructuras obsoletas, reforzando los sistemas frente a fenómenos meteorológicos extremos, conectando nuevas fuentes de generación, adaptándose a los recursos energéticos distribuidos, modernizando los sistemas de control y respondiendo a la electrificación. CoBank identifica el creciente aumento de la demanda, el refuerzo de la red, la sustitución de las infraestructuras obsoletas y la modernización de los sistemas como los principales motores del actual ciclo de inversión.

Los centros de datos intensifican esas presiones ya existentes, ya que sus cargas pueden ser inusualmente grandes y concentradas. La nueva generación necesaria para dar servicio a esas instalaciones puede requerir una capacidad de transmisión adicional. Las propias instalaciones también requieren subestaciones, transformadores, aparamenta, conexiones de distribución y sistemas de energía de reserva. El resultado es una demanda simultánea en múltiples categorías de equipos, en lugar de una presión aislada sobre una sola parte de la red eléctrica.

Regulatory Research Associates, de S&P Global, ha previsto unos gastos de capital de las empresas de servicios públicos de aproximadamente 1,295 billones de dólares para el periodo comprendido entre 2026 y 2030, lo que supone un aumento con respecto a la previsión de 1,169 billones de dólares que la empresa realizó en diciembre de 2025. Esa revisión al alza en tan solo cuatro meses pone de relieve la rapidez con la que están cambiando los planes de inversión y los costes de los proyectos de las empresas de servicios públicos. Esto no significa necesariamente que se haya subestimado en la misma cantidad la cantidad física de equipos necesarios, ya que las previsiones de inversión en capital también pueden verse afectadas por la inflación de los equipos, los costes de construcción, la revisión de los planes de generación y los cambios en los presupuestos de cada empresa de servicios públicos.

Los fabricantes están realizando importantes inversiones para ponerse al día

Los fabricantes de equipos han tomado medidas enérgicas para aumentar la capacidad de producción en Norteamérica, y la magnitud de ese compromiso es considerable. Desde 2023, los fabricantes han destinado un total de casi 2.000 millones de dólares a la creación o ampliación de la capacidad de producción de transformadores, según datos del sector. Eaton destinó 340 millones de dólares en febrero de 2025 a convertir unas instalaciones de Jonesville, en Carolina del Sur, en su tercera planta de transformadores trifásicos en EE. UU., lo que forma parte de los más de 1.000 millones de dólares que la empresa ha invertido en la fabricación en Norteamérica desde 2023. Siemens Energy está construyendo su primera planta estadounidense de transformadores de gran potencia en Charlotte, Carolina del Norte, una instalación de 150 millones de dólares que se espera que comience a producir a principios de 2027 y que, a pleno rendimiento, llegue a fabricar 57 unidades al año. Hitachi Energy ha destinado más de 1.000 millones de dólares a varias plantas, entre ellas una instalación de 457 millones de dólares en South Boston (Virginia), que se convertirá en la mayor planta de transformadores de gran potencia del país para 2028, y una ampliación de 106 millones de dólares en Alamo (Tennessee).

Una inversión nueva en el sector manufacturero de aproximadamente 2.000 millones de dólares en tres años supone una respuesta importante y rápida. Pero no puede ir más rápido que las leyes de la física. Construir una nueva planta de transformadores, dotarla de personal y prepararla para la producción lleva años, independientemente de cuánto capital se invierta desde el primer día. La brecha entre la demanda y la capacidad disponible se debe a la rapidez con la que se ha acelerado la demanda de electricidad y al tiempo que tarda en ponerse en marcha una fábrica, no a ningún error por parte de los fabricantes.

Otros fabricantes de equipos eléctricos se están expandiendo en paralelo. Terrapin Construction Group, una empresa constructora de ámbito nacional, informa de que los plazos de suministro actuales oscilan entre 52 y 80 semanas para los equipos de conmutación de media tensión y entre 40 y 65 semanas para los transformadores de distribución montados sobre plataforma; estos rangos se basan en las reservas activas de la empresa para 2026 con los fabricantes y en los datos de adquisición de proyectos, y no en una encuesta nacional exhaustiva. Los plazos de entrega reales varían según el fabricante, la clase de tensión, las especificaciones, la cantidad y el proyecto, pero la tendencia general se mantiene: la demanda se está satisfaciendo gracias a nuevas inversiones reales y sustanciales en toda la cadena de suministro, aunque dichas inversiones tarden en traducirse plenamente en plazos de entrega más cortos.

Qué significa esto si suministras energía a la red eléctrica

Para los fabricantes de cables, conductores, transformadores, aparamenta y componentes para subestaciones, lo más importante no es simplemente la cuantía del presupuesto de inversión de un año, sino la duración prevista del ciclo de inversión.

Tanto la proyección a cinco años de EEI como las previsiones independientes de S&P Global para el periodo comprendido entre 2026 y 2030 apuntan a un gasto de capital sostenido por parte de las empresas de servicios públicos, en lugar de a un repunte temporal asociado a un puñado de proyectos. El envejecimiento de las infraestructuras, la inversión en fiabilidad, el desarrollo industrial, la construcción de centros de datos, la nueva generación y la creciente demanda de electricidad se están produciendo de forma simultánea.

Ese entorno puede favorecer a los proveedores al ofrecerles visibilidad sobre la demanda futura, pero también los expone a riesgos. Un fabricante que firme un contrato de suministro plurianual debe determinar cuánta capacidad de producción debe reservar, con cuánta antelación debe adquirir los materiales y cómo distribuir el riesgo derivado de las variaciones en los costes del cobre, el acero, la mano de obra, el transporte, los aranceles y la energía.

Las empresas de servicios públicos y sus contratistas se enfrentan a la otra cara de la misma moneda. Quieren una capacidad fiable, unos precios predecibles y plazos de entrega exigibles, pero es posible que realicen los pedidos años antes de que un proyecto entre en servicio.

Por lo tanto, los acuerdos de suministro a largo plazo deberían considerar las condiciones actuales de precios y entrega como una instantánea de un mercado en constante evolución, y no como una referencia permanente. En función del producto y de la relación comercial, las disposiciones pertinentes pueden incluir mecanismos de ajuste de precios vinculados a factores de coste definidos, tramos de volumen, previsiones continuas, obligaciones de reserva de capacidad, derechos de asignación en caso de escasez, plazos de entrega, procedimientos de modificación de pedidos y medidas correctoras en caso de retraso.

La asignación adecuada variará en función de la operación. Lo importante es tener en cuenta que un contrato diseñado para un único proyecto en un entorno de contratación estable puede no ser adecuado para un programa de servicios públicos plurianual en un mercado con limitaciones.

Los procedimientos sobre tarifas determinan si realmente se destina algo de este dinero a ese fin

El capital puede comprometerse antes de la aprobación definitiva de las tarifas, pero las empresas de servicios públicos reguladas suelen depender de que se les permita incluir inversiones prudentes en la base tarifaria o recuperarlas mediante procedimientos de revisión de tarifas, tarifas basadas en fórmulas, recargos, índices de referencia o mecanismos similares.

En el marco de la regulación tradicional basada en el coste del servicio, los organismos reguladores determinan las necesidades de ingresos de una empresa de servicios públicos, lo que incluye la recuperación de los gastos de explotación razonables y una rentabilidad sobre la inversión admisible destinada a la prestación del servicio. No todos los gastos son automáticamente recuperables, y el momento y el método de recuperación varían según la jurisdicción y el tipo de inversión.

Esa distinción es importante. Una empresa de servicios públicos puede iniciar las obras antes de que finalice el proceso regulador pertinente, pero un resultado desfavorable puede retrasar la recuperación de los costes, reducir la rentabilidad prevista o hacer que la empresa aplace o reajuste sus futuros programas de inversión. Las inversiones en redes de transporte también pueden estar sujetas a mecanismos tarifarios federales o regionales, y no solo a un procedimiento estatal de fijación de tarifas generales.

Por ese motivo, las previsiones nacionales de inversión en activos fijos no deben considerarse un gasto garantizado. Las decisiones de las comisiones estatales, los mecanismos tarifarios regulados por la FERC, las presiones relacionadas con la asequibilidad para los clientes, los costes de financiación y las autorizaciones específicas de cada proyecto influirán en la cuantía del capital previsto que finalmente se invierta y en el momento en que se haga.

Las cifras nacionales reflejan la magnitud de la oportunidad. La actividad reguladora determina si determinados programas siguen siendo económicamente sostenibles.

El resultado final

A Estados Unidos no le faltan planes de inversión en servicios públicos. Se enfrenta, sin embargo, a la difícil tarea operativa de convertir esos planes en infraestructuras operativas.

Los presupuestos de inversión se sitúan en niveles récord, pero la capacidad de adquisición, los plazos de entrega de los equipos, la mano de obra cualificada y la disponibilidad de materiales determinan cada vez más la rapidez con la que esos presupuestos pueden convertirse en activos operativos. El dinero sigue siendo importante, al igual que la obtención de permisos, la interconexión, la construcción y las autorizaciones reglamentarias. Sin embargo, en muchos proyectos, el factor limitante inmediato es si los equipos necesarios pueden fabricarse y entregarse cuando lo exige el calendario de construcción.

Para las empresas que suministran a la red eléctrica, ahí radica tanto la oportunidad como el riesgo. La demanda parece sólida. Las decisiones contractuales, operativas y de inversión necesarias para satisfacerla deberán tener en cuenta una cadena de suministro que podría seguir enfrentándose a limitaciones durante años, en lugar de meses.